Jean-Michel Basquiat (1960-1988) fue artista, pintor, grafitero, músico y poeta. Si bien fue mejor conocido por su carrera como pintor, su legado en la escena musical de la Nueva York de los años 70 y principios de los 80 es exuberante y emocionante. Repasamos la historia de cómo Basquiat se saltó a la élite artística y se incrustó en la música de forma definitiva.
Por David Luján
A pesar de su acelerado ascenso y su prematura muerte, la influencia de Basquiat está más que viva en el presente. SAMO, como también lo conocían, fue definido por muchos en el mundillo del arte como un neoexpresionista, primitivista y grafitero. Casi siempre, de modo despectivo. No obstante, hoy muchos lo consideran como el mayor referente del arte contemporáneo afronorteamericano del siglo XX.
La historia de Jean-Michel Basquiat
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A la edad de cinco años, su familia (mitad latina debido a la ascendencia puertorriqueña de su madre y mitad haitiana por el lado de su padre) se mudó al barrio Flatbush en Brooklyn. Su abuelo dirigía una banda de música latina y eventualmente tocaba en su casa mientras Basquiat, “el chico brillante”, como también le decían, observaba... Claro, hasta que abandonó la escuela y escapó de su casa a los 15 años.
Entre algunos de los amigos cercanos de su época de iniciación en el arte figuran nombres como los de Fab 5 Freddy, Lee Quiñones, Crash, Futura 2000, Daze y Lady Pink, quienes aparecen en el clásico largometraje del graffiti Wild Style (1983), dirigido por Charlie Ahearn.
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En su época de artista callejero patentó la consigna con la que pronto lo empezarían a conocer, SAMO, junto a su amigo Al Díaz. La utilizó para firmar frases y epigramas enigmáticos en las paredes de Nueva York. Su conjunción de tratados de medicina, la televisión, los libros y los cómics reflejan en su obra una complejidad sofisticada a través de un espíritu decididamente poético.
Los inicios de Basquiat como músico
Desde muy joven Basquiat armó y dio forma a la banda experimental Grey, junto a Michael Holman, donde tocaba el sintetizador y el clarinete. También incursionó en el mundo de los DJ en varios clubes de Manhattan. Inspirado en la música jazz de John Cage, Basquiat dijo sobre su sonido en el New York Times en 1985:
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“Es música que no es realmente música. Estábamos tratando de ser incompletos, abrasivos, extrañamente hermosos”.
Su estética neo-pop y sonoridad industrial influenciaron la música electrónica y el hip hop quizá como ningún otro artista plástico lo haya logrado. De hecho, en la escena temprana del hip hop se puede apreciar a Basquiat en un cameo como DJ para el video de Rapture de Blondie, publicado en 1981 y considerado como el primer video de rap que transmitió MTV.
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En términos plásticos, su enfoque conceptual sobre alter egos retratados se basa en el heroísmo afroamericano proveniente del deporte, la música y la cultura popular. Su aporte fue fundamental en la cultura hip-hop, el arte, el breakdance y la cultura urbana de la Nueva York ochentera.
Quizá su punto de partida en la consolidación de su legado musical fue su colaboración (como parte de Gray) con Rammellzee, K-Rob y Al Díaz para el single clásico de rap Beat Bop (Tartown/Profile, 1983), el cual también produjo. Desde la ilustración de la carátula ya se reflejaba el sonido caótico y visionario de su arte. Fue un disco del cual solo se prensaron 500 copias y al que luego llamarían el “santo grial del hip hop”. En 2020 vendieron una copia por 126.000 dólares.
Los artistas inspirados por Basquiat
Artistas como Beastie Boys, DJ Muggs, Jay Z, Swizz Beatz, Lil Wayne, Rick Ross, Havoc, Danny Brown, Kanye West, Nas, Heems, Phonte, Common, Swollen Members, Crooked I, Ja Rule, Macklemore, Iggy Azalea, Noah Caine, Rugz D. Bewler, Busta Rhymes, entre otros, lo han mencionado en obras biográficas, letras, caratulas e incluso en diseños de ropa y accesorios.
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Beat Bop, junto a algunas entrevistas realizadas a Basquiat, han sido sampleadas o reproducidas en diferentes contextos por artistas como Beastie Boys, Cypress Hill, Eric B. & Rakim, Everlast, Lordz of Brooklyn, UNKLE, Mellow Man Ace, Atmosphere, TV Girl y Madison Acid, Sam Sever and the Raiders of the Lost Art y Jean-Michel Blais entre otros.
Pero quizá ningún músico se ha identificado tanto en su obra con el pintor como Jay-Z. Las referencias del rapero son notorias y abarcan un extenso número de citas textuales e intertextuales. Canciones como Grammy Family Freestyle, Ain't I, Illest Motherfucker Alive junto a Kanye o 3 Kings con Rick Ross y Dr. Dre, y sobre todo en Picasso Baby, donde rapea "Soy el nuevo Jean-Michel" son muestra de su influencia.
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También en su autobiografía, Decoded, Jigga explica algunas relaciones de su música con la vida y obra de Basquiat, similitudes y diferencias entre ambos. De hecho, el último Jay-Z hasta se parece en su apariencia física al artista. ¿Coincidencia?
En Oceans de Jay-Z junto a Frank Ocean, este último canta:
"Espero que mi piel negra no ensucie este esmoquin blanco / Antes del show de Basquiat".
Se refiere al propio Jay-Z con un verso que tiene mucha tela para cortar, pues problematiza la raza a través de la metáfora del “traje blanco sucio”. Dispara a la alta cultura y se empareja con la crítica de Basquiat, quien constantemente hablaba de situaciones de discriminación en el mundo de arte del que hacía parte, en gran medida, gracias a su gran amigo y colaborador Andy Warhol.
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Madonna, quien fuera novia de Basquiat en el inicio de su carrera, recuerda que la música para él era de vital importancia y solía decirle: "Tienes mucha suerte de hacer música, porque la música sale de las radios de todas partes".
Basquiat fue también una figura reconocible en el legendario club de música punk CBGB, en el Lower East Side de Nueva York. En el libro la Viuda de Basquiat, apodo que fue puesto a Suzzane Mallouk, la compañera del artista, la escritora Jennifer Clement describe que el principal interés de Basquiat era la música, en tanto inspiración y deseo de experimentación: La peligrosa y violenta Nueva York de finales de los setenta fue una plataforma donde se combinaba en la vida de Basquiat y su círculo de amigos el punk, las drogas y la poesía.
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El rock inglés también se ha visto influenciado por la figura de Basquiat. El guitarrista de la banda Ride, Andy Bell encuentra cierto paralelismo entre su obra y la de Basquiat alrededor de su forma de trabajo y su papel de observador del panorama actual, simbolismo y los métodos creativos como el collage, que aplican en el diseño sonoro de sus composiciones. Según Bell, Basquiat motivó las letras de algunas sus canciones y su obra propició el título del álbum This Is Not A Safe Place.
Robert Del Naja de la banda británica de trip hop Massive Attack, recuerda que Basquiat le fue introducido gracias a la música de The Sugarhill Gang, Grandmaster Flash y The Clash. Para este artista, también pintor, las referencias culturales yuxtapuestas de Basquiat impactaron en su forma de ver el arte: “Formamos Massive Attack en 1988 y la influencia de Basquiat siempre estuvo ahí. Hizo que las posibilidades parecieran ilimitadas. Su estilo no era algo que pudieras copiar, aunque podrías intentar robar un poco”.
Algunas canciones llevan por título el nombre de Basquiat como referencia textual inmediata. En el abanico se encuentran temas como Basquiat on the Draw de Conway, Westside Gunn, Skyzoo en las letras y Apollo Brown; Brains On The Basquiat de Griselda, con las líricas de Conway y Westside Gunn y Big Ghost Ltd en la música; Career The Brain también presentó recientemente todo un proyecto inspirado en el artista de Brooklyn, titulado Ignorant Art:the Jean Michel-Basquiat Concept. Y Rick Ross, que fue más lejos, se hizo un tatuaje de Basquiat en el año 2011.
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Basquiat continúa teniendo relevancia cultural en el campo de la música conforme pasan los años. El enfoque conceptual producido por Basquiat se define a partir de sus técnicas arraigadas en los inicios del hip hop como un vertiginoso laboratorio de cultura urbana.
Una serie de abstracciones subversivas que algunos llaman “vandalizaciones” fueron el caldo de cultivo de la forma artística conocida como movimiento "post-graffiti" en el panorama norteamericano. Esto impulsó el ascenso del hip hop y su visión callejera en el arte como movimiento planetario.
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Basquiat murió debido a una sobredosis de heroína a los 27 años de edad, justo en la cúspide de su carrera, que tuvo una breve duración de tan solo 8 años, en los cuales se calcula que plasmó cerca de 1000 cuadros y 2000 dibujos. Su trabajo conquistó las salas de exposición de todo el mundo y su influencia cautiva la sonoridad de nuevas generaciones que ven en su arte y honestidad atemporal nuevas posibilidades expresivas que sobrepasen los cánones del arte actual.
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