¿Por qué cambió la forma de ver lo nerd en el cine y la televisión?

En las últimas dos décadas se transformó la forma en la que se habla de lo "nerd" en la cultura popular. Hace más de veinte años "ser nerd” implicaba ser objeto de burlas y rechazo. Así nos lo mostraron las películas y series estadounidenses: los personajes nerds eran retratados como individuos socialmente ineptos, excluidos por los grupos populares y a menudo relegados a roles secundarios.

Sin embargo, el arquetipo de nerd cambió. Lo que solía ser motivo de ostracismo, ahora es deseado.

Sus intereses y pasatiempos distintivos, como la pasión por los videojuegos, la ciencia ficción, la tecnología y el coleccionismo, adquirieron un nuevo estatus. Ahora son pasatiempos o intereses masivos.

Este cambio ha sido tan significativo que figuras icónicas como Henry Cavill, conocido por su papel protagónico como Superman y Geralt en The Witcher, se ha convertido en un referente de la "cultura nerd" al compartir su pasión por ciertos hobbies y aficiones, como World of Warcraft y Warhammer.

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Muchas personas que anteriormente ocultaban sus gustos e intereses ahora se sienten validadas. Las redes sociales y las plataformas de streaming desempeñaron un papel fundamental en esta evolución de la percepción sobre lo nerd, hasta que crearon un nuevo y preciado tipo de consumidor.

Pero repasemos primero la historia.

La historia de los nerds en el cine

La palabra "nerd" es un anglicismo que apareció en 1950 en el libro Si yo dirigiera el Zoológico de Dr. Seuss. En esta historia, el narrador Gerald McGrew menciona que busca un "Nerkle, un Nerd y también un Seersucker" para su zoológico imaginario.

Inicialmente, la palabra tenía connotaciones positivas, refiriéndose a una persona dedicada al estudio y con una inteligencia superior a la del joven promedio.

Sin embargo, se sabía que estas personas enfrentaban dificultades para relacionarse en sociedad debido a su diferencia en términos de apariencia física y personalidad, lo que las excluía de los cánones de belleza y popularidad.

A partir de los 50, en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), la palabra comenzó a ser utilizada regularmente, y para la década de 1960 ya se había difundido en todo Estados Unidos e incluso en Escocia.

En el MIT, algunos estudiantes con comportamientos considerados extraños y dignos de rechazo eran llamados "knurd" (que es "drunk" o ebrio al revés en inglés).

Más tarde, en los 70, la palabra fue popularizada por el filósofo Timothy Charles Paul, quien la usó para describir a personas inteligentes pero con limitadas habilidades sociales.

El personaje de Eugene Felsnic en Grease (1978) es uno de los primeros y más notables ejemplos de un nerd en la historia del cine, encarnando estereotipos y prejuicios asociados con intereses intelectuales.

Sus características físicas exageradas y comportamientos torpes tenían un propósito cómico. La representación de Eugene inauguró un modo de ver a los nerds y trazó un camino asociado al estigma y las burlas.

Los nerds en las Décadas de los 80 y 90

En la película La Venganza de los Nerds (1984), por primera vez, los nerds tuvieron un papel protagónico. Allí dos estudiantes recién llegados a la Universidad de Adams intentan crear su propia fraternidad. Sin embargo, su solicitud es rechazada.

A lo largo de la trama ambos se convierten en el blanco de bromas pesadas por parte de la hermandad Alpha Beta hasta que, eventualmente, son aceptados en una nueva fraternidad llamada Lambda Lambda Lambda, compuesta exclusivamente por estudiantes afroamericanos.

Su camino es el del rechazo a la aceptación. Tal y como ocurriría en la cultura popular en los años siguientes.

En las películas de John Hughes, director conocido por crear el género “películas adolescentes” por títulos como Sixteen Candles (1984), The Breakfast Club (1985) y Ferris Bueller's Day Off (1986), los nerds son presentados como personajes más profundos.

Anthony Michael Hall en The Breakfast Club y Weird Science (1985), así como Cameron y Ferris en Ferris Bueller's Day Off, fueron los primeros nerds que se humanizaron, ya que las historias exploraban sus sentimientos, anhelos, sueños y, en ocasiones, la posibilidad de tener una pareja.

En los 90 los nerds siguieron siendo un recurso humorístico, pero los guionistas también se percataron que, al igual que sus compañeros, eran adolescentes que anhelaban relaciones románticas.

Un ejemplo es la historia de Cameron en 10 Things I Hate About You (1999), que muestra una negociación de parejas para un baile de graduación.

Pero quizá la historia más llamativa es la de Laney en She’s All That, película también de 1999.

Después de que un personaje llamado Zach termina su relación con su novia, hace una apuesta con su mejor amigo para transformar a cualquier chica en la reina del baile de graduación.

Escogen a Laney Boggs, una apasionada nerd del arte que usa lentes gruesos que ocultan su rostro (¿Les suena la historia de Yo soy Betty, la fea?). Al final, como es típico en las películas de los 90, después de la apuesta, Laney perdona a Zach y se enamoran.

The Big Bang Theory

¿A quiénes les debemos el cambio en la representación de los nerds en la cultura pop? Sin duda, a Leonard, Sheldon, Wolowitz y Raj, personajes protagonistas de la serie The Big Bang Theory, emitida entre 2007 y 2019.

Posiblemente fue la primera vez que el público simpatizó con nerds que no eran adolescentes como en décadas pasadas, sino adultos exitosos en los campos de la física o la ingeniería.

Sin embargo, el recurso cómico era que carecían de habilidades para las relaciones sentimentales. Pero todo esto cambió cuando apareció el personaje de Penny, quien transformó sus vidas al enseñarles cómo interactuar con las mujeres. Con el paso de los años, estos hombres lograron establecer relaciones con el sexo opuesto, casarse y formar familias.

Lo intrigante de esta transformación, que ha convertido a la serie en un referente televisivo (a pesar de las críticas en sus últimas temporadas), es que desafió los estereotipos previamente implantados por el cine de los años 80 y 90.

The Big Bang Theory ridiculizó a quienes antes eran los protagonistas: el prototipo de macho testosterónico de los 90 (el personaje de Zack), socialmente activo, con fortaleza física y exitoso con las mujeres. La serie le dio campo a las emociones y personalidades únicas de cada uno de los protagonistas.

Ser nerd está bien (y para la industria, mucho mejor)

El significado social de “Ser nerd” cambió. La creación de comunidades digitales y el enaltecimiento de la identidad individualidad en línea ha reducido el estigma asociado a ser nerd del pasado.

La posibilidad de enlazarse a través de plataformas como Discord, TikTok o Instagram permitió que las personas se organicen alrededor de comunidades con intereses tan específicos y detallados como los de los protagonistas de The Big Bang Theory. Eso sin contar la posibilidad de establecer lazos de amistad virtualmente a través de los videojuegos en línea.

Todo esto, desde luego, ha ocurrido también como la apertura a un nuevo mercado. Al tiempo que la "cultura nerd" se ha reconocido, se han creado canales para el consumo de objetos relacionados con la cultura nerd o geek. El consumo obsesivo y comunitario de los fandom es el santo grial de los nuevos productos culturales. Las personas ya no solo consumen objetos, sino que acumulan, coleccionan y crean comunidades. De ahí que los universos cinematográficos ahora se vean infinitos.